¿Cuántas Centrales de Biomasa Hay en el Mundo?

En un entorno que busca alternativas a los combustibles fósiles, la biomasa se ha convertido en un tema de conversación constante. Su uso como alternativa a los combustibles tradicionales para calentar hogares se ha extendido, e incluso se utiliza para alimentar plantas de energía. Pero, ¿Qué es exactamente la biomasa? ¿Por qué las plantas de energía la utilizan como combustible? ¿Es realmente un combustible limpio? A continuación, responderemos a todas estas preguntas para que conozcas mejor esta fuente de energía.

¿Qué es una central de biomasa?

A diferencia de las plantas de energía que funcionan con combustibles tradicionales como el carbón o el gas, una central de biomasa funciona completamente con, bueno, biomasa. La biomasa es un recurso orgánico renovable que proviene de plantas y residuos animales, y podemos utilizarla como combustible (incluidas las calderas para hogares). Cuando las centrales de biomasa queman combustible, crean vapor que hace girar las turbinas para generar electricidad.

Este proceso es muy similar a la forma en que las centrales de carbón o gas generan electricidad, con la principal diferencia en el combustible utilizado. Quemar biomasa como combustible no es la única forma de generar electricidad con ella. Otros métodos, como la gasificación, tratan la biomasa de forma diferente para generar energía. Durante la gasificación, la biomasa se calienta con menos oxígeno del que se necesita para una combustión adecuada. Esto produce hidrógeno, que luego puede utilizarse como combustible en la planta de energía.

La mayoría de las centrales de biomasa utilizan la combustión para crear energía, lo que crea la tarea de asegurar que la combustión sea lo más limpia posible.

¿Cuántas centrales de biomasa hay en el entorno?

El número de centrales de biomasa en el entorno ha aumentado considerablemente en los últimos años. Hace poco más de 10 años, había alrededor de 000 centrales de biomasa, generando aproximadamente 22 GWel (gigavatios eléctricos) de electricidad. En 2022, se estima que hay más de 500 centrales de biomasa, con una producción combinada de 76 GWel. Aunque este número sigue siendo menor que el de las centrales de carbón en el entorno (500 en 2021), las señales indican que las centrales de biomasa están ganando terreno rápidamente.

Centrales de biomasa en el Reino Unido

En el Reino Unido, hay 78 centrales de biomasa que generan electricidad. Estas 78 centrales tienen una potencia estimada de 158 megavatios, lo que equivale a la energía necesaria para alimentar alrededor de 8,3 millones de hogares durante una hora. Entre estas centrales de biomasa se encuentran la central de Ironbridge, la más grande del entorno con una capacidad de 740 megavatios, y Ferrybridge, con una capacidad de alrededor de 79 megavatios.

¿Son las centrales de biomasa ecológicas?

Utilizar una caldera de biomasa es (generalmente) más ecológico que quemar carbón en las centrales eléctricas. Por kilovatio hora, la biomasa produce 230 gramos de dióxido de carbono, en comparación con los 100 gramos de dióxido de carbono que produce la quema de carbón, la diferencia es clara. Sin embargo, al final del día, la mayoría de las centrales de biomasa todavía queman biomasa, lo que libera contaminantes a la atmósfera.

Por lo tanto, sin importar cuántas veces se promocione la biomasa como una alternativa verde a los combustibles fósiles tradicionales, sigue siendo un emisor de carbono, aunque estas emisiones no sean tan malas. En promedio, la biomasa produce alrededor de un 80% menos de emisiones de carbono que el carbón y alrededor de un 50% menos que el gas (que emite 412 gramos de CO2 por kilovatio hora).

Sin embargo, hay excepciones, que imaginamos que algunos de los grandes propietarios de centrales de biomasa querrían mantener ocultas. Un estudio gubernamental sobre las emisiones de combustible de biomasa reveló que las emisiones de carbono de la biomasa pueden ser en realidad más altas que las emisiones del carbón o el gas. Esto se debe a que la biomasa a veces se importa, un proceso que conlleva todas las emisiones de carbono que cabría esperar del transporte marítimo u otras formas de transporte.

El caso de la central de biomasa de Drax

Un ejemplo conocido de esto es la central de biomasa de Drax en North Yorkshire. La planta hizo una audaz afirmación en 2019 de que, con la ayuda del combustible de biomasa, se convertiría en la primera empresa carbono neutral del entorno, lo que significa que absorbería más carbono del que emitía. Esta fue una gran afirmación para una planta de energía que antes consumía montañas de carbón antes de convertirse a la biomasa.

Los activistas de varios grupos ecologistas (incluidos Greenpeace y Friends of the Earth) se opusieron a esto, expresando su preocupación de que la necesidad de biomasa devastara los bosques y afectara a la biodiversidad. Drax compró la empresa canadiense de pellets de madera Pinnacle Renewable Energy en 2021, ignorando claramente las preocupaciones de los activistas. Es difícil imaginar exactamente cómo Drax alcanzará su profetizado estado de carbono negativo si alrededor de la mitad de toda la biomasa que quema tiene que viajar más de 600 kilómetros para llegar aquí.

El impacto de los pellets de madera importados

Un estudio de 2019 sobre el impacto de los pellets de madera importados mostró los ridículos niveles de emisiones de carbono que implicaban. Se emitieron entre 13 y 16 millones de toneladas de CO2 durante todo el proceso de obtención, transporte y quema de pellets de madera importados de los Estados Unidos, lo que equivale a las emisiones anuales de 6 a 7 millones de vehículos de pasajeros que conducen distancias típicas a diario.

¿Qué ventajas tienen las centrales de biomasa sobre otras energías renovables?

Las centrales de biomasa tienen una ventaja clave sobre otras fuentes de energía renovables: no dependen de la energía intermitente. Mientras que la energía eólica requiere viento para funcionar, las centrales de biomasa simplemente utilizan más biomasa para mantener la electricidad fluyendo. La energía solar funciona de forma similar a la energía eólica, incluso cuando se combina con una batería solar. Una vez que se pone el sol, o no funciona en absoluto, o depende de la energía que se almacenó en la batería solar durante el día.

Básicamente, las centrales de biomasa tienen lo que se llama despacho fiable, lo que significa que la electricidad que generan es controlable y está totalmente disponible a demanda. Se podría argumentar que esto es lo que ha convertido a la biomasa en una opción cada vez más popular para los países que buscan limpiar sus emisiones de carbono.

¿Cuánta energía producen las centrales de biomasa?

Las centrales de biomasa tienen una capacidad de entre 2 y 000 megavatios (MW), aunque la mayoría oscila entre 20 MW y 200 MW. En realidad, todavía no existe una central de biomasa que haya alcanzado los 000 MW, esta es solo una estimación de lo que una planta más grande sería capaz de hacer.

El Reino Unido no está muy lejos de eso. De hecho, la central de Ironbridge, en el desfiladero de Severn, es, con diferencia, la central de biomasa más grande del entorno. Alcanza la asombrosa cifra de 740 MW, eclipsando a la segunda central de biomasa más grande (Alholmenskraft en Finlandia, con una capacidad de producción de 265 MW).

¿Esperamos más centrales de biomasa en el futuro?

Muchos países están convencidos de las ventajas de las centrales de biomasa, aunque los activistas ecologistas no están del todo seguros de que sea la opción correcta. Además de las 500 plantas existentes en todo el entorno, se estima que hay otras 000 en construcción.

Consultas habituales sobre las centrales de biomasa

¿Cuál es la diferencia entre la biomasa y los combustibles fósiles?

La biomasa es un recurso renovable que se deriva de materia orgánica, como plantas y residuos animales. Los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, son recursos no renovables que se formaron a partir de materia orgánica durante millones de años.

¿Cuáles son los principales tipos de biomasa utilizados en las centrales eléctricas?

Los principales tipos de biomasa utilizados en las centrales eléctricas son:

• Residuos de madera : aserrín, virutas de madera, cortezas, ramas y otros residuos de la industria maderera.
• Pellets de madera : madera comprimida en forma de pellets, que se utilizan como combustible.
• Residuos agrícolas : paja, cáscaras de grano, estiércol y otros residuos de la agricultura.
• Residuos municipales : residuos de papel, cartón, madera y otros materiales orgánicos.

¿Qué impacto tienen las centrales de biomasa en el medio ambiente?

Las centrales de biomasa emiten menos gases de efecto invernadero que las centrales de carbón, pero todavía producen algunos gases de efecto invernadero. Las emisiones de carbono también dependen del tipo de biomasa utilizada y de su origen. Por ejemplo, la biomasa importada desde países lejanos puede tener un mayor impacto ambiental debido al transporte.

¿Es la biomasa una solución viable para el cambio climático?

La biomasa puede ser una parte de una solución para el cambio climático, pero no es una solución única. Es importante considerar el impacto ambiental completo de la biomasa, incluyendo la deforestación, el transporte y la gestión de residuos.

¿Qué países tienen la mayor cantidad de centrales de biomasa?

Los países con la mayor cantidad de centrales de biomasa son:

En general, la biomasa es una fuente de energía renovable que puede contribuir a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, es importante considerar el impacto ambiental completo de la biomasa y asegurarse de que se utiliza de forma sostenible.

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